Qu'est-ce que l'autobiographie ?
L'autobiographie est un genre littéraire majeur au programme du Brevet. Elle consiste pour un auteur à raconter sa propre vie. Comprendre ses règles est essentiel pour analyser les textes du corpus et rédiger un paragraphe argumenté. L'enjeu est de savoir identifier le pacte autobiographique et de distinguer ce genre des formes voisines comme le journal intime ou la biographie.
Définition
L'autobiographie est un récit rétrospectif en prose qu'une personne réelle fait de sa propre existence, lorsqu'elle met l'accent sur sa vie individuelle, en particulier sur l'histoire de sa personnalité. Elle repose sur une triple identité : l'auteur, le narrateur et le personnage principal sont une seule et même personne. Le critique Philippe Lejeune a défini ce contrat de lecture comme le 'pacte autobiographique'.
Cours détaillé
Le terme 'autobiographie' vient du grec 'autos' (soi-même), 'bios' (vie) et 'graphein' (écrire). Ce genre s'est pleinement affirmé à partir du XVIIIe siècle avec les 'Confessions' de Jean-Jacques Rousseau (1782), qui revendique une sincérité totale. Au XXe siècle, il connaît un essor considérable, explorant la mémoire, l'identité et parfois les traumatismes historiques, comme dans 'Si c'est un homme' de Primo Levi (1947). L'autobiographie se distingue du journal intime (écrit au jour le jour) et des mémoires (focalisés sur les événements historiques vécus). Son projet est de mieux se connaître et de laisser une trace de soi.
Règles essentielles
Identité Auteur-Narrateur-Personnage
L'auteur, le narrateur et le personnage principal doivent être la même personne. C'est la condition fondamentale du pacte autobiographique.
Récit Rétrospectif
Le récit est écrit après les événements, avec le recul du temps. Le narrateur sait comment l'histoire s'est terminée.
Vérité et Sincérité
L'auteur s'engage, dans le pacte autobiographique, à dire la vérité sur sa vie. Il cherche à être sincère, même si la mémoire peut être défaillante.
Projet de Connaissance de Soi
L'autobiographie a souvent pour but de comprendre comment on est devenu qui l'on est. C'est une quête identitaire.
Astuces
- ASTUCE : Pour retenir la définition, pensez à l'étymologie grecque : AUTO (soi) + BIO (vie) + GRAPHIE (écriture) = écrire sa propre vie.
- Pour identifier une autobiographie, posez-vous la question : L'auteur, le narrateur 'je' et le personnage principal sont-ils nommément la même personne ? Si oui, vous êtes très probablement face à une autobiographie.
- Méfiez-vous des titres ! Un roman peut avoir un titre à la première personne ('L'Étranger' de Camus) sans être une autobiographie. Vérifiez toujours l'identité de l'auteur.
Exemples résolus
Analyse l'incipit suivant : 'Longtemps, je me suis couché de bonne heure.' (Marcel Proust, 'À la recherche du temps perdu'). S'agit-il d'un pacte autobiographique ?
Non, ce n'est pas un pacte autobiographique. Bien que le narrateur utilise 'je' et parle de ses habitudes, l'œuvre de Proust est une fiction romanesque. Le narrateur n'est pas nommément Marcel Proust, et l'œuvre est présentée comme un roman, non comme le récit de la vie de l'auteur.
La présence d'un narrateur à la première personne ne suffit pas à faire une autobiographie. Il faut la triple identité (auteur = narrateur = personnage). Ici, le personnage principal de 'La Recherche' n'est pas Marcel Proust, mais un narrateur fictif. C'est donc un roman autobiographique (inspiré de la vie de l'auteur) mais pas une autobiographie au sens strict.
Dans 'L'Âge d'homme', Michel Leiris écrit : 'J'ai actuellement trente-quatre ans, la moitié de la vie. Au physique, je suis de taille moyenne...' Quel élément du pacte autobiographique reconnais-tu ?
On reconnaît ici l'identité entre l'auteur (Michel Leiris), le narrateur ('je') et le personnage décrit (l'homme de trente-quatre ans). L'auteur donne des détails biographiques vérifiables sur sa propre personne.
Leiris s'engage dans un pacte de vérité en se décrivant physiquement et en donnant son âge réel au moment de l'écriture. Cette coïncidence entre l'identité civile de l'auteur et le 'je' du texte est la signature même du pacte autobiographique défini par Philippe Lejeune.
'Je suis né le 29 juillet 1885, à six heures du matin, au 46 de la rue Coquenard, à Paris.' (Jules Vallès, 'L'Enfant'). Classe ce texte.
Il s'agit du début d'un roman autobiographique, mais pas d'une autobiographie. Le livre fait partie de la trilogie 'Jacques Vingtras', dont le héros est Jacques Vingtras, et non Jules Vallès.
Bien que les détails (date, lieu) correspondent peut-être à la vie réelle de Vallès, le pacte n'est pas explicite. L'auteur crée un personnage fictif (Jacques Vingtras) pour raconter une histoire inspirée de sa vie. C'est une transposition romanesque, donc un roman à forte dimension autobiographique.
Erreurs à éviter
Confondre tout texte à la première personne avec une autobiographie.
✓ Vérifier systématiquement si l'auteur, le narrateur et le personnage sont une seule et même personne réelle.
Un roman comme 'Le Horla' de Maupassant est à la première personne, mais le narrateur est un personnage fictif qui devient fou. Ce n'est pas Maupassant qui raconte sa vie. L'astuce : regardez la couverture du livre. Est-il classé en 'Romans' ou en 'Autobiographies' ?
Penser qu'une autobiographie doit raconter toute la vie de l'auteur, de la naissance à la mort.
✓ Une autobiographie peut se concentrer sur une période précise de la vie (l'enfance, une guerre, une maladie).
'Enfance' de Nathalie Sarraute s'arrête à ses 12 ans. 'Si c'est un homme' de Primo Levi raconte principalement son expérience des camps. Le projet n'est pas exhaustif, il est focalisé sur ce qui a marqué la construction de l'identité.
Croire que dans une autobiographie, tout est strictement vrai et vérifiable.
✓ Comprendre que l'autobiographie repose sur un engagement de sincérité, mais que la mémoire est sélective et parfois infidèle.
L'auteur cherche la vérité, mais c'est sa vérité subjective. Il peut oublier, interpréter, réorganiser ses souvenirs pour leur donner un sens. Lire 'Je me souviens' de Georges Perec montre à quel point les souvenirs sont des fragments, pas un film objectif.
Quiz rapide
Q1.Quelle est la condition ABSOLUE pour qu'un texte soit une autobiographie ?
La réponse B est correcte. C'est la définition du pacte autobiographique selon Philippe Lejeune. La réponse A est insuffisante (un roman peut être à la 1ère personne). La C correspond aux mémoires. La D est impossible, car le récit de soi est toujours subjectif.
Q2.Lequel de ces livres est une autobiographie au sens strict ?
La réponse B est correcte. Rousseau y raconte sa propre vie et signe le pacte dès la première page. 'Le Petit Prince' est un conte philosophique. 'Vendredi...' est un roman. 'Le Cid' est une pièce de théâtre en vers.
Q3.Quelle affirmation sur l'autobiographie est FAUSSE ?
La réponse C est fausse. L'autobiographie repose sur un pacte de sincérité, pas sur une vérité historique absolue. La mémoire est faillible et le point de vue est subjectif. Les autres affirmations (A, B, D) sont vraies et caractérisent le genre.
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