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Une falaise montre, de bas en haut, trois couches : A (calcaire avec ammonites), B (argile sans fossile), C (calcaire avec coquilles de bivalves). Dans quel ordre ces couches se sont-elles formées ? Que peut-on dire des ammonites ?
Par le principe de superposition, la couche du bas est la plus ancienne : l'ordre de formation est A, puis B, puis C. Les ammonites ne sont présentes que dans A et absentes de B et C : elles ont vécu au moment du dépôt de A et ne sont plus observées ensuite. C'est une datation relative, sans âge en années. Elle montre aussi que le milieu a changé entre A et C.
Dans une région, on trouve des fossiles de dinosaures dans une couche datée d'environ 70 millions d'années, et aucun dans la couche située juste au-dessus, datée d'environ 65 millions d'années. Quelle conclusion peut-on en tirer ? Pourquoi ne peut-on pas affirmer que la disparition a été instantanée ?
Les dinosaures non aviens sont présents avant 66 millions d'années et absents après : cela correspond à la crise de la fin du Crétacé, une extinction de masse. Cependant, plusieurs millions d'années séparent les deux couches, et la roche ne conserve pas tous les moments : on peut conclure à une disparition rapide à l'échelle géologique, mais pas à une durée précise ni à une cause unique sans autres données.
Dans une coupe de terrain non déformée, la couche X est au-dessus de la couche Y. Laquelle est la plus ancienne et pourquoi ?
La couche Y est la plus ancienne.
Les sédiments se déposent les uns sur les autres : la couche du dessous existait avant que celle du dessus ne se dépose. Ce principe de superposition s'applique à condition que la série n'ait été ni plissée ni renversée.
Pourquoi un fossile qui n'a vécu que pendant une courte période est-il utile pour comparer l'âge de couches situées dans deux régions différentes ?
Parce qu'il date précisément les couches qui le contiennent.
Si une même espèce de courte durée de vie est trouvée dans deux régions, les couches correspondantes se sont formées à peu près à la même époque. Le fossile sert ainsi de repère pour corréler des terrains éloignés.
Qu'est-ce qu'une crise biologique, et quel exemple de la fin du Crétacé peut-on citer ?
Une crise biologique est la disparition rapide d'une grande partie des espèces ; exemple : la disparition des dinosaures non aviens il y a environ 66 millions d'années.
La définition insiste sur la rapidité à l'échelle géologique et sur l'ampleur des disparitions. La limite Crétacé-Paléogène est l'exemple classique, enregistré dans les roches par la disparition de nombreux fossiles.
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