Démocraties fragilisées et régimes totalitaires dans les années 1930

Le 24 octobre 1929, à la Bourse de New York, les cours des actions s’effondrent. Beaucoup d’Américains avaient acheté des actions avec de l’argent emprunté : ils ne peuvent plus rembourser. Les banques, ruinées à leur tour, ferment. Sans crédit, les entreprises licencient, et ceux qui perdent leur emploi n’achètent plus rien. La machine s’enraye.

La crise gagne l’Europe en 1931 et 1932, parce que les économies sont liées : les États-Unis rapatrient leurs capitaux et achètent moins. Chaque pays se protège alors en taxant les marchandises étrangères, ce qui réduit encore le commerce. L’Allemagne, qui vivait des prêts américains, est la plus durement touchée.

En France, la crise arrive plus tard mais dure plus longtemps. Les gouvernements se succèdent sans parvenir à la résoudre, et beaucoup de Français perdent confiance dans leurs députés. Des ligues d’extrême droite, hostiles à la République, se développent. Le 6 février 1934, leur manifestation devant la Chambre des députés tourne à l’émeute : la République semble menacée chez elle.

Face à ce danger, les partis de gauche s’allient : c’est le Front populaire, qui remporte les élections en mai 1936. Une vague de grèves joyeuses occupe les usines. En juin, les accords Matignon augmentent les salaires et reconnaissent le rôle des syndicats ; des lois accordent deux semaines de congés payés et la semaine de quarante heures.

Ces mesures changent durablement la vie quotidienne : pour la première fois, des familles ouvrières partent en vacances. Mais elles ne suffisent pas à relancer l’économie, et le Front populaire se divise dès 1937. La démocratie française tient donc, contrairement à d’autres, mais elle sort affaiblie de la décennie.

Un régime totalitaire ne se contente pas de gouverner : il veut contrôler la société entière et transformer les individus. Un parti unique dirigé par un chef tout-puissant interdit toute opposition, une police politique traque les adversaires, la propagande occupe l’école, la presse et les loisirs, et un ennemi intérieur est désigné à la population.

En URSS, Staline impose la collectivisation : les exploitations paysannes sont regroupées dans des fermes collectives, les kolkhozes, ou dans des fermes d’État, les sovkhozes. Le régime contrôle cette transformation par la contrainte ; les résistances sont réprimées et des paysans déportés. Les famines de 1932-1933 font des millions de morts. De 1936 à 1938, les grandes purges frappent notamment les cadres du parti par des procès truqués, des exécutions et des déportations.

En Allemagne, Hitler devient chancelier le 30 janvier 1933 et supprime en quelques mois les libertés, les partis et les syndicats. La Gestapo traque les opposants, la jeunesse est encadrée dès dix ans. Le régime désigne les Juifs comme ennemis : les lois de Nuremberg, en septembre 1935, leur retirent la citoyenneté allemande et leur interdisent d’épouser un non-Juif.

Hitler veut défaire le traité de Versailles et agrandir l’Allemagne. Il réarme le pays, remilitarise la Rhénanie en 1936, puis annexe l’Autriche en mars 1938. Chaque fois, les démocraties protestent sans agir : trop marquées par la boucherie de 1914, elles veulent éviter la guerre à tout prix.

En septembre 1938, les accords de Munich permettent à l’Allemagne d’annexer les Sudètes, région de Tchécoslovaquie. En mars 1939, elle occupe les pays tchèques et établit le protectorat de Bohême-Moravie ; la Slovaquie devient un État satellite. Le pacte germano-soviétique du 23 août 1939 comporte un protocole secret de partage de zones d’influence. L’invasion allemande de la Pologne le 1er septembre déclenche la guerre.